Quem não ficou com vontade de aprender a dançar depois de ver no cinema Dirty Dancing ou o mais recente Shall We Dance? Pois quando o assunto é danças de salão, a escola que se impõe é a Alunos de Apolo. É desta sociedade filarmónica centenária que todos os anos saem os grandes dançarinos portugueses. Encontram-se aqui os melhores professores e os mais conceituados bailarinos de competição, mas a vida desta escola vai muito além das aulas de tango, salsa ou cha-cha-cha.

Toda a magia histórica dos Alunos de Apolo está ligada a uma cultura de entretenimento que junta todas as idades. Uma raridade nos dias de hoje. Por isso, esta instituição é uma escola, uma sociedade recreativa, um espaço de reunião. Os finais de tarde no edifício característico de Campo de Ourique são disso exemplo.
Quando se aproxima a hora de começar as aulas, pelas 19h00, começa o rodopio de alunos. Para trás da porta fica o dia de trabalho e o mau humor. Agora é hora de dançar. Entre as classes, sempre cheias, estão desde adolescentes até reformados. Aos pares, como manda a tradição. Os familiares e curiosos assistem ao desempenho dos aprendizes nas mesas circundantes.
O espaço dos Alunos de Apolo é hoje admirado por muitos e é visto como uma espécie de templo kitsch. Tem todos os requisitos: cadeiras e cortinados de veludo vermelho, lustres misturados com bolas brilhantes de discoteca, paredes forradas a espelho, dourados a debruar o mobiliário. O ambiente que se tem mantido intocável e que é deliciosamente demodé faz desta escola um espaço raro da capital. Outrora rico e imponente, o ambiente mantém-se intacto há décadas. Cada mazela nos azulejos, cada fotografia, cada troféu conta uma história de sucessos que começou em 1872 quando um grupo de cabos da polícia se juntou para erguer o projecto de uma sociedade filarmónica, cuja banda se chamaria União e Capricho.
Longe do seu destino final enquanto escola de dança, este projecto nasceu apenas virado para a música e restrito aos agentes da polícia. Mas o capricho em manter a união à margem da sociedade civil não deu bom resultado e a falta de elementos para a banda acabou por conduzir à criação da Sociedade Filarmónica Alunos de Apolo. Sempre na freguesia de Santa Isabel, em Campo de Ourique, a sociedade deu o pontapé de saída com o sucesso anunciado. Corria o final do século XIX e já a sede era na rua Silva Carvalho, embora noutro edifício. Pouco tempo passou para que, em 1907, o rei Dom Carlos premiasse a banda com uma batuta em prata. Viveu-se um século desde então e ainda hoje os Alunos de Apolo consideram este o seu mais importante troféu e o seu maior motivo de orgulho.
Numa época em que as sociedades recreativas eram imprescindíveis em qualquer bairro alfacinha, os Alunos de Apolo viviam também os anos dourados da convivência bairrista. Mas nos últimos anos, estes espaços foram fechando, os mais novos encantaram-se por outros divertimentos e os mais velhos ficaram cada vez mais fechados. Uma realidade que parece não ter chegado ao número 225 da Rua Silva Carvalho, onde dia-a-dia se trabalha para manter este espírito. E basta confirmá-lo in loco. Aprumados, perfumados e de cabelos arranjados, os mais velhos não faltam aos bailes que se fazem de tarde, de noite, durante a semana e ao fim-de-semana. E com eles vêm filhos, netos e bisnetos! As paredes vão assim contando histórias de namoricos e amores que começaram num passo de dança e acabaram em casamento.
De fora do bairro chegam todos os curiosos pela dança e também os que a levam mais a sério. Na década de 70 tiveram início as primeiras competições de dança desportiva. Nessa altura apenas se debatiam equipas de bailarinos de Lisboa e do Porto, mas rapidamente o público e os próprios praticantes exigiram mais qualidade. Foi quando surgiram os primeiros bailarinos especializados.
Em 1988, o primeiro Campeonato Nacional de Dança marcava o início do forte crescimento da modalidade no país. Hoje, pode admirar-se logo à entrada da escola o cartaz que na altura anunciava esta competição e que simboliza a primeira de muitas que conduziram ao actual reconhecimento da escola dentro e fora das fronteiras portuguesas.
Com cerca de 600 associados, os Alunos de Apolo contam hoje com professores credenciados internacionalmente e que são júris pelo mundo fora. Qualquer um pode aprender, além das danças de salão, danças latinas e tango argentino. E porque Apolo é também o deus da cura, a dança é com certeza a terapia perfeita para estar em forma e esquecer o ritmo atribulado da vida urbana.

Andreia Félix Coelho